Relations de couple et santé : ce que disent vraiment les études

On entend souvent que les personnes amoureuses tombent moins malades. La réalité est plus nuancée : les études portent surtout sur le lien social en général, et elles montrent des associations, pas des preuves de cause à effet. Cet article fait le point sur ce que l’on sait, sur les limites de ces données, sur la façon d’entretenir ses relations et sur les situations où demander de l’aide.

Les amoureux tombent-ils vraiment moins malades ?

Aucune des sources consultées ne démontre qu’être amoureux protège contre la maladie. Les travaux disponibles concernent le plus souvent le lien social au sens large (couple, famille, amis, voisinage), et non le sentiment amoureux en lui-même.

Ils reposent en outre sur des observations : on constate qu’un état de santé et un niveau de lien social vont de pair, sans pouvoir affirmer que l’un cause l’autre. Dans son rapport sur l’isolement social et la solitude, l’American Heart Association note par exemple que des comportements comme une mauvaise alimentation, l’inactivité ou le tabagisme, ainsi que des facteurs socio-environnementaux, peuvent expliquer une partie du lien observé.

Ce que montrent les grandes études

• Une méta-analyse publiée dans PLoS Medicine en 2010, portant sur 148 études et 308 849 participants, associe des relations sociales plus solides à une probabilité de survie plus élevée (rapport de cotes de 1,50). Les auteurs jugent cet effet comparable à celui de facteurs de risque de mortalité bien établis (PLoS Medicine). Il s’agit d’une association entre études observationnelles.
• La Harvard Study of Adult Development, commencée en 1938 avec 724 participants, conclut que de bonnes relations vont de pair avec plus de bonheur et une santé plus solide. Son directeur rappelle ses conclusions, mais l’article consulté ne détaille pas ses limites méthodologiques (Harvard Gazette).
• Selon la Commission de l’OMS sur le lien social, environ une personne sur six dans le monde est touchée par la solitude, qui est associée à environ 871 000 décès par an (OMS).

Isolement social et solitude : quels risques associés ?

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) distinguent l’isolement social (peu de relations ou de contacts avec autrui) de la solitude (le sentiment d’être seul ou déconnecté, qui reflète l’écart entre le niveau de lien réel et souhaité). Ils indiquent que l’un et l’autre peuvent augmenter le risque de maladie cardiaque et d’AVC, de diabète de type 2, de dépression et d’anxiété, de démence et de décès précoce (CDC).

L’American Heart Association relie isolement social et solitude à un risque accru de 29 % d’infarctus ou de décès par maladie cardiaque et de 32 % d’AVC. Pour la démence ou le déclin cognitif, elle juge les preuves rares ou contradictoires (American Heart Association).

Stress, sommeil, cœur : des mécanismes encore discutés

Selon l’OMS, des liens sociaux solides réduiraient l’inflammation, protégeraient la santé mentale et diminueraient le risque de décès précoce ; les personnes seules ont deux fois plus de risque de dépression (OMS). Ces effets sont plausibles, mais la part du lien lui-même, du mode de vie et de l’état de santé de départ reste difficile à démêler.

Les conclusions de Harvard portent sur de « bonnes » relations : il est donc prudent de ne pas en déduire que le seul fait d’être en couple protège, ni qu’une personne célibataire mais bien entourée serait désavantagée.

Comment entretenir ses relations ?

L’OMS propose des gestes simples, à l’échelle individuelle (OMS) :

• prendre contact avec un proche ;
• poser son téléphone pendant une conversation ;
• saluer un voisin ;
• rejoindre un groupe local ou faire du bénévolat ;
• en cas de besoin, se renseigner sur les services de soutien disponibles.

Ces conseils valent pour le couple comme pour les amis et la famille : l’important est la qualité de la présence, pas le nombre de contacts.

Quand en parler à un professionnel de santé ?

Parlez-en à un médecin ou à un professionnel de santé si la solitude ou l’isolement durent, si vous vous sentez triste ou anxieux en permanence, ou si vous avez des pensées d’automutilation ou de suicide : l’OMS souligne que la solitude peut provoquer de l’anxiété et de telles pensées (OMS).

Une relation de couple ne doit pas nuire à votre santé. Selon l’OMS, environ 1 femme sur 3 (31,6 %) dans le monde a subi des violences physiques et/ou sexuelles de la part d’un partenaire ou des violences sexuelles hors couple au cours de sa vie. Ces violences peuvent entraîner blessures, dépression, stress post-traumatique, anxiété et troubles du sommeil (OMS). Si vous êtes concerné(e), vous pouvez en parler à un professionnel de santé, à une association de défense des droits des femmes ou à une ligne d’écoute nationale ; en cas de danger immédiat, contactez les services d’urgence.

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Questions fréquentes

Être en couple protège-t-il vraiment de la maladie ?

Les études montrent une association entre liens sociaux solides et une santé plus favorable, mais elles sont observationnelles et ne prouvent pas une relation de cause à effet. Elles concernent le lien social en général et pas seulement le couple.

Quelle est la différence entre isolement social et solitude ?

L’isolement social désigne le manque de relations ou de contacts, la solitude le sentiment d’être seul ou déconnecté. On peut ressentir l’un sans l’autre.

Que faire si je me sens seul(e) ?

Reprendre contact avec un proche, rejoindre un groupe local ou faire du bénévolat peut aider. Si le malaise persiste ou s’accompagne de tristesse intense, consultez un professionnel de santé.

Où trouver de l’aide en cas de violences dans le couple ?

Auprès d’un professionnel de santé, d’une association de défense des droits des femmes ou d’une ligne d’écoute nationale. En cas de danger immédiat, contactez les services d’urgence.

Références

• Social connection linked to improved health and reduced risk of early death (who.int)
• Health effects of social isolation and loneliness (cdc.gov)
• Social isolation, loneliness can damage heart and brain health, report says (heart.org)
• Things money can’t buy, like happiness and better health (Harvard Gazette) (news.harvard.edu)
• Social relationships and mortality risk: a meta-analytic review (PLoS Medicine, 2010) (doaj.org)
• Violence against women (fact sheet) (who.int)